Negli ultimi mesi la Russia ha ammassato circa 100mila soldati lungo il confine con l’Ucraina. A metà gennaio, ha iniziato a spostare truppe in Bielorussia (che confina con Russia e Ucraina) in preparazione per le esercitazioni militari congiunte di febbraio.

Putin ha presentato varie richieste di garanzie di sicurezza agli Stati Uniti, che vuole soddisfatte prima di procedere al ritiro delle sue forze militari. L’elenco di Putin include il divieto all’Ucraina di entrare nella NATO e un accordo sulla rimozione di truppe e armi della NATO in gran parte dell’Europa orientale.

C’è un precedente per prendere sul serio le minacce. Putin si è già annesso parte dell’Ucraina: la Crimea nel 2014.

La complessa storia stratificata dell’Ucraina offre un punto d’osservazione sulla complessa nazione che è oggi e sul perché è continuamente minacciata. In qualità di esperto dell’Europa orientale, vorrei mettere in luce cinque punti chiave da tenere a mente.

1. Cosa dovremmo sapere sulle relazioni degli ucraini con la Russia?

L’Ucraina ha ottenuto l’indipendenza trent’anni fa, dopo la caduta dell’Unione Sovietica. Da allora ha lottato per combattere la corruzione e colmare profonde divisioni interne.

La regione occidentale dell’Ucraina ha generalmente sostenuto l’integrazione con l’Europa occidentale. La parte orientale del paese, nel frattempo, ha favorito legami più stretti con la Russia.

Le tensioni tra Russia e Ucraina hanno raggiunto il picco nel febbraio 2014, quando violente manifestazioni hanno estromesso il presidente filo-russo dell’Ucraina, Viktor Yanukovich, in quella che oggi è conosciuta come la Rivoluzione della Dignità.

Più o meno nello stesso periodo, la Russia ha annesso con la forza la Crimea. L’Ucraina era in una posizione vulnerabile, con un governo temporaneo e un esercito impreparato all’autodifesa.

Putin si è subito mosso per colpire nella regione del Donbas, nell’Ucraina orientale. Il conflitto armato tra le forze governative ucraine e i separatisti sostenuti dalla Russia ha ucciso oltre 14mila persone.

A differenza della sua risposta sulla Crimea, la Russia continua a negare ufficialmente il suo coinvolgimento nel conflitto del Donbas.

2. Cosa vogliono gli ucraini?

L’aggressione militare russa nel Donbas e l’annessione della Crimea hanno esaltato il sostegno pubblico alle tendenze occidentali dell’Ucraina.

Il governo ucraino ha dichiarato che farà domanda per l’adesione all’Unione Europea nel 2024 e ha anche l’ambizione di entrare a far parte della NATO.

Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy, salito al potere nel 2019, ha condotto la sua campagna elettorale su una base di lotta alla corruzione, rinnovamento economico e pace nella regione del Donbas.

Nel settembre 2021, l’81% degli ucraini ha dichiarato di avere un atteggiamento negativo nei confronti di Putin (secondo il sito di notizie ucraino RBC-Ucraina). Solo il 15% degli ucraini intervistati ha riferito di un atteggiamento positivo nei confronti del leader russo.

3. Perché Putin minaccia di invadere l’Ucraina?

La decisione di Putin di impegnarsi in un rafforzamento militare ai confini con l’Ucraina è collegata a un senso di impunità. Putin ha anche esperienza nel trattare con i politici occidentali che difendono gli interessi russi; e si impegnano poi con aziende russe una volta lasciato il loro incarico pubblico.

I paesi occidentali hanno imposto sanzioni per lo più simboliche contro la Russia per l’interferenza nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2020 e un enorme attacco informatico contro circa 18mila persone che lavorano per le aziende e il governo degli Stati Uniti (tra le altre violazioni).

Senza alcuna ripercussione, Putin ha appoggiato la brutale repressione del presidente bielorusso Alexander Lukashenko nelle proteste di massa nella capitale Minsk.

In diversi casi, Putin ha visto che alcuni importanti politici occidentali si allineano con la Russia. Queste alleanze possono impedire ai paesi occidentali di creare un fronte unito contro Putin.

Ad esempio: l’ex cancelliere tedesco Gerhard Schroeder ha sostenuto la cooperazione strategica tra Europa e Russia mentre era in carica, successivamente è entrato a far parte della compagnia petrolifera russa Rosneft come presidente nel 2017.

Altri importanti politici europei che hanno promosso una linea morbida nei confronti della Russia mentre erano in carica sono: l’ex primo ministro francese François Fillon e l’ex ministro degli esteri austriaco Karin Kneissl. Entrambi sono entrati a far parte dei consigli di amministrazione di società statali russe dopo aver lasciato l’incarico.

4. Qual è l’obiettivo finale di Putin?

Putin vede l’Ucraina come parte della sfera di influenza russa: un territorio, piuttosto che uno stato indipendente. Questo senso di possesso ha spinto il Cremlino a cercare di impedire all’Ucraina di aderire all’UE e alla NATO.

Nel gennaio 2021, la Russia ha assistito a una delle sue più grandi manifestazioni antigovernative degli ultimi anni. Decine di migliaia di russi hanno protestato a sostegno del leader dell’opposizione politica Alexei Navalny, dopo la sua detenzione in Russia. Navalny era tornato di recente dalla Germania, dove era stato curato per essere stato avvelenato dal governo russo.

Putin sta anche usando l’Ucraina come leva sulle potenze occidentali per la revoca delle sanzioni. Gli Stati Uniti hanno infatti in atto varie sanzioni politiche e finanziarie contro la Russia, i suoi potenziali alleati e i suoi partner commerciali.

Un attacco russo all’Ucraina potrebbe da il via a più trattative diplomatiche, che potrebbero portare anche a concessioni sulle sanzioni.

Per la Russia i costi di un attacco militare all’Ucraina supererebbero significativamente i benefici.

Sebbene sia improbabile un’invasione su vasta scala dell’Ucraina, Putin potrebbe rinfocolare i combattimenti nell’Ucraina orientale, tra i separatisti sostenuti dalla Russia e l’esercito ucraino.

5. Perché gli Stati Uniti dovrebbero voler essere coinvolti in questo conflitto?

Con l’annessione della Crimea e il sostegno al conflitto del Donbas, la Russia ha violato il Budapest Memorandum Security Assurances for Ukraine, un accordo del 1994 tra Stati Uniti, Regno Unito e Russia che mira a proteggere la sovranità dell’Ucraina in cambio del suo impegno a rinunciare al nucleare arsenale.

Le minacce di Putin contro l’Ucraina si verificano mentre sta spostando le forze russe in Bielorussia, il che solleva anche interrogativi sui piani del Cremlino per invadere altri paesi vicini.

Il sostegno militare all’Ucraina e le sanzioni politiche ed economiche sono modi in cui gli Stati Uniti possono chiarire a Mosca che ci saranno conseguenze per la sua invasione di un paese indipendente. Il rischio, altrimenti, è che il Cremlino possa intraprendere altre azioni militari e politiche che minaccerebbero ulteriormente la sicurezza e la stabilità europea.

Tatsiana Kulakevich - Assistant Professor of instruction at School of Interdisciplinary Global Studies, affiliate professor at the Institute on Russia, University of South Florida

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