L’acrobata che

visse due volte

L’incredibile storia di Silke Pan

L’acrobata paraplegica svizzera Silke Pan, ospite d’onore fuori concorso all’International Salieri Circus Award di Legnago, si racconta a cuore aperto in questa lunga intervista esclusiva a Marco Guerini. Dall’infanzia alla scuola di circo, fino al terribile incidente che quindici anni fa l’ha privata dell’uso delle gambe e costretta su una sedia a rotelle. La rinascita, la scoperta dello sport, le gare mondiali di para triathlon, e infine il tanto sognato e desiderato ritorno al circo con un numero straordinario, creato per lei dal regista Antonio Giarola, che racconta la sua formidabile avventura.  

Silke Pan

LEGNAGO (Verona) – “Da bambina vivevo in un mondo immaginario di fate, elfi e angeli. La vita reale era dura, spesso ero molto triste e spaventata. Mi sentivo male nel mio corpo che mi faceva sentire pesante e imprigionata e cercavo un modo per fuggire da tutto questo”. Si presenta così Silke Pan, acrobata paraplegica svizzera di origine tedesca, trapezista e contorsionista, 49 anni, sposata con Didier, anche lui artista di circo, ospite d’onore fuori concorso all’International Salieri Circus Award di Legnago, l’unico festival al mondo che sposa la grande musica classica alle arti circensi di qualità, ideato e diretto da Antonio Giarola, con 50 artisti di 15 Paesi e la grande Orchestra Ritmico Sinfonica Italiana (36 musicisti) diretta dal Maestro Diego Basso. Silke Pan ha ricevuto dal Lions Club International il Premio Speciale “Al Coraggio della Rinascita”, che le è stato consegnato dai dirigenti dell’Associazione Marino Sartori e Giuseppe Perini.    

Quando si è resa conto delle sue qualità acrobatiche?

“Mi sono presto resa conto che fisicamente ero molto agile e flessibile e quando un giorno con mia madre e le mie sorelle siamo andate a vedere uno spettacolo del Circo Knie, ho scoperto che da adulta era possibile vivere davvero in un mondo come lo immaginavo nei miei sogni, così questo è diventato il mio obiettivo principale. Per me è stata una scelta radicale e sono stata irremovibile: o potevo svilupparmi nella scena artistica e vivere nel mondo che sognavo, o non volevo diventare adulta e non continuare a vivere nel mondo come lo vedevo intorno a me. Così ho iniziato a praticare diligentemente tutto ciò che poteva prepararmi a diventare una buona artista circense.  Mia madre era un’insegnante di sport e ginnastica, quindi all’inizio ero più vicina a quel campo. Ho praticato ginnastica artistica, danza, teatro, canto, musica,  trampolino e tuffi acrobatici. Ogni giorno, dopo la scuola, andavo all’allenamento. Tornavo a casa tardi la sera e ripartivo presto la mattina. Era la mia fuga e il mio mezzo di espressione”.

E il circo, quando l’ha scoperto?

“Quando avevo 14 anni il mio allenatore di tuffi mi parlò delle scuole di circo. È stata una rivelazione per me e da quel giorno ero determinata ad allenarmi professionalmente. Quando avevo un po’ di tempo libero, mi divertivo a preparare numeri di circo e a metterli in scena per i miei vicini. Ho continuato a studiare fino al diploma di maturità (diploma scuola secondaria superiore), poi ho fatto un’audizione per la Scuola Nazionale di Circo di Berlino. Ho scelto questa scuola perché all’epoca aveva un’ottima reputazione e perché sono di origine tedesca.  Diventando contorsionista e trapezista, mi sentivo liberata da questa sensazione di pesantezza fisica e avevo l’impressione di incarnarmi in questi personaggi immaginari che avevano costruito la mia infanzia. I miei primi impegni sono stati con il Circo Mustang, il Circo Corty & Althoff e lo Zirkus Kunterbunt. Mi sono trovata molto bene con i colleghi artisti, ma dal punto di vista commerciale non avevo alcuna esperienza. Ero ingenua e timida e non osavo chiedere soldi per il mio lavoro, finché un giorno mi sono trovata davvero senza soldi.  Ma ho sempre avuto un angelo custode che mi ha aperto le porte quando non sapevo come continuare”.

Dove si trovava?

“Ero a Brema, in Germania, quando mi hanno chiamato per andare a fare uno spettacolo di gala in Svizzera. Appena arrivata, ho conosciuto una compagnia di danza, la Power Dance, con cui ho lavorato per due stagioni al Théâtre Barnabé in Svizzera. Ho anche danzato e prodotto un pas de deux acrobatico con il coreografo e fondatore della compagnia, Cosimo Sabatella. Ci siamo esibiti anche fuori dal teatro in occasione di serate di gala. Un giorno siamo stati assunti da Erik Nock (della seconda più grande dinastia circense svizzera, un circo che purtroppo è andato in bancarotta durante la pandemia). Sono stata molto toccata ed emozionata quando il signor Nock mi ha proposto di diventare il mio impresario. Ho accettato il contratto. Ma lui non era interessato al nostro duo, voleva solo i miei numeri da solista come contorsionista e trapezista. Ho lavorato per 8 anni in gestione esclusiva con il signor Nock che mi ha fatto lavorare molto in Svizzera, Germania e Austria. Durante questi 8 anni di gestione con il signor Nock, ho partecipato a molti eventi che non erano solo tournée circensi lunghe. C’erano anche contratti di una durata più breve. Tra questi : Valentina’s Variété, Variété Fascination, Circus Nock, Festival de la Cité Lausanne, Circo Pajazzo, Open Air Circus Austria, Grand Théâtre Genève, Théâtre Am Stram Gram, Genève, Théâtre Municipal, CHPaléo Festival Nyon, Opéra de la Bastille, Paris, Castello di Milano, Stadtcasino Baden, Ice and Circus Show, Austria. E prima di incontrare Nock : Zirkus Mustang, Altoff, Zirkus Kunterbunt, Café-Théâtre Barnabé. E poi Kappa Show Biz, Nave di crociere MSC Sinfonia, Luneur, parco divertimenti, Roma IT, Fiabilandia, parco divertimenti, Rimini”.

Quando ha incontrato Didier?

“Mentre frequentavo ancora la scuola di circo a Berlino, ho incontrato il mio futuro marito, Didier Dvorak. All’epoca avevamo già iniziato a lavorare un po’ come duo, ma ci siamo presto separati perché io volevo iniziare la mia carriera professionale come artista solista. Durante tutti questi anni siamo rimasti amici e, 11 anni dopo il nostro primo incontro, ci siamo legati di nuovo e non ci siamo più lasciati. Con Didier abbiamo creato diversi numeri di duetto in cui lui era il porteur e io l’acrobata, la  «voltigeuse» come di dice in francese.  Abbiamo fatto un numero di «Knieperche», un numero di mano a mano e un numero di trapezio. Successivamente, un nuovo impresario ha preso il posto di Nock. Era Khalil Nahas, dell’agenzia Kappa Show Biz di Rimini. Con lui abbiamo lavorato molto in Italia, in particolare al parco divertimenti Luneur Park di Roma, sulla nave da crociera MSC Sinfonia e infine al parco divertimenti Fiabilandia. Ma una caduta dal trapezio ha interrotto la nostra carriera a pochi giorni dall’inizio del contratto successivo, che sarebbe stato a Gardaland”.

Come è avvenuto l’incidente?

“È successo durante l’allenamento di uno dei nuovi  esercizi che stavamo preparando, sotto il tendone.  Didier era appeso a testa in giù al trapezio e io facevo delle figure acrobatiche in cui lui mi prendeva con le mani. C’è stata solo una volta in cui non ci siamo presi. Sono caduta a terra. Ero in pessime condizioni, con due vertebre della schiena fratturate e dislocate, la calotta cranica incrinata e costole e polmoni feriti. Ma poiché ero incosciente a causa di un grave trauma cranico e in stato comatoso, non ricordo nulla di ciò che è accaduto prima dell’incidente e nelle due settimane successive. Mi hanno detto che sono stata ricoverata e operata a Cesenatico e una settimana dopo sono stata trasferita al Centro svizzero per la paraplegia di Nottwil dove sono stata operata una seconda volta e sono rimasta per 7 mesi. Durante i primi tre mesi di degenza ero in uno stato di sopravvivenza. I dolori alla testa erano fortissimi, indescrivibili.  Nonostante una dose massiccia di morfina, il dolore era così forte che avrei voluto morire per essere alleviata. Mi proteggevo dalla luce e dai rumori, che peggioravano ulteriormente il dolore. Vivevo in una bolla in cui nulla aveva importanza, né il mio passato né il mio futuro. Tutto quello che volevo era poter dormire e dimenticare il dolore”.

Come ha fatto a riprendersi?

“Gradualmente, 3 mesi dopo, ho imparato a sedermi. Non è successo da un giorno all’altro. I primi tentativi sono stati molto difficili, mi girava la testa, avevo molto dolore e non riuscivo a mantenere l’equilibrio. Con mio marito facevamo l’esercizio di prendere un cronometro e di resistere ogni volta un secondo in più in questa posizione.  Infine, con molta pratica, sono riuscita a trasferirmi su una sedia a rotelle. Questa fase del mio recupero, dopo circa 4 mesi di ospedale, è stata una prima vittoria. Ho riacquistato un po’ di libertà potendomi muovere nei corridoi dell’ospedale con una sedia a rotelle. A quel tempo ho dovuto fare molta terapia per recuperare la mia capacità polmonare. Gli esercizi di respirazione sulle macchine dell’ospedale erano noiosi e non mi piacevano. Così ho chiesto a Didier di portarmi il mio flauto di Pan. Ogni volta che ne avevo l’opportunità, mi isolavo nella cappella dell’ospedale per suonare il flauto. Questo mi ha aiutato enormemente a guarire i polmoni e a recuperare una buona capacità respiratoria. In quel periodo ho pensato molto alla mia vita, al mio futuro, ed ero preoccupata perché non sapevo come fosse la vita su una sedia a rotelle. Quando il mal di testa si è attenuato, mi sono venute in mente molte idee e progetti. Alcuni non erano affatto realistici. Dovevamo fare in modo che una volta usciti dall’ospedale potessimo guadagnare di nuovo, perché i costi del ricovero e delle operazioni erano molto alti e la mia assicurazione contro gli infortuni si rifiutava di pagare. Abbiamo dovuto assumere un avvocato che ha negoziato per 4,5 anni affinché finalmente ottenessimo i nostri diritti. Io non avevo alcuna formazione professionale, se non il diploma di artista circense, e dovevo trovare rapidamente un lavoro. Ma come potevo farlo, visto che non avevo più il mio corpo e che tutto ciò per cui mi ero allenata in passato era andato perduto?” 

Bisognava ricominciare tutto daccapo…

“Durante i miei 7 mesi di degenza, mio marito Didier ha perfezionato la sua abilità nelle sculture di palloncini giganti. Aveva già una formazione in questo campo e all’epoca doveva raggiungere un livello professionale per poter andare avanti. Così abbiamo creato uno spettacolo di un’ora con palloncini e altri effetti di musica, magia e umorismo con cui abbiamo lavorato dal momento in cui ho lasciato l’ospedale. E la cosa davvero speciale è che ci è stato offerto un ingaggio per una stagione a Fiabilandia. L’incidente era avvenuto alla fine del 2007 e nel 2009 siamo tornati nel parco. Ho esitato ad accettare il contratto, ma poi ho deciso di farlo perché mi sono detta che dovevo affrontare la realtà, che dovevo tornare sul luogo dell’incidente per fare pace con questo incidente, in modo emotivo nel profondo di me. Questa seconda stagione al parco di divertimenti di Fiabilandia è stata bellissima e allo stesso tempo molto dolorosa. Non potevo evitare di paragonare la mia vita di adesso a quella che avevo avuto poco prima. Non ero ancora abituata a questa situazione di handicap e il fatto di mostrarmi sul palco con una sedia a rotelle mi metteva a disagio. Ovviamente l’ho nascosto al pubblico, ma nel profondo ero molto infelice. Alla fine di questa stagione, ho deciso che non volevo più lavorare nel mondo dello spettacolo”.

E cosa avete fatto?

“Con mio marito abbiamo aperto la nostra azienda di decorazione specializzata in palloncini e abbiamo realizzato grandi cose in questo settore, fino a quando è scoppiata la pandemia che ci ha impedito di lavorare ma che mi ha permesso di ritrovare la gioia, la passione e la possibilità di essere un artista circense. Ho dedicato molto tempo all’autoriflessione. Affronto le mie emozioni e ho anche imparato a lasciar andare, capendo che non tutto viene da me. Faccio sempre del mio meglio in ogni situazione e il resto lo rimando. Mi sono spesso trovata in strade senza uscita, ma mi fido perché sento che c’è una presenza amorevole e spirituale sopra di noi, alla quale ognuno darà il nome che vuole. Mi dico che tutto ciò che ci accade ha una ragione e che alla fine, se non molliamo, sarà per qualcosa di buono e positivo. Quando il nostro corpo è ferito, non bisogna dimenticare che abbiamo un’anima immortale e che è questa parte di noi che dobbiamo arricchire e migliorare, ancora più del corpo fisico. Di più, ho scelto di avere un atteggiamento che permette di rimanere ottimista, cogliendo sempre il lato positivo delle cose. Non significa che io viva nella negazione delle situazioni difficili che mi circondano, ma che cambio il fulcro dei miei pensieri e il mio punto di vista”.

Ma prima del ritorno al circo, c’era stata un’importante parentesi sportiva.  L’handbike,  l’ultra paraciclismo, il Raid dei Pirenei (800 chilometri e 28 vette in 10 giorni) il giro della Svizzera (1000 chilometri e 20 laghi a nuoto) e altre imprese.  Perché queste nuove sfide?

“Quando ho lasciato l’ospedale, appena paraplegica, mi sono sentita intrappolata nel mio corpo e nella sedia a rotelle. Avevo un grande bisogno di evadere, di essere libera e indipendente. Durante la mia convalescenza, ho conosciuto una squadra di giovani sportivi che praticavano l’handbike. Non conoscevo affatto questo sport, ma mi affascinava e mi dava la speranza di ritrovare una certa gioia di vivere. Allora ho iniziato ad allenarmi con loro e presto ho comprato la mia prima handbike. Durante le prime uscite nella natura, dopo 7 mesi di ospedale, mi è sembrato di vivere di nuovo appieno la vita. Il ciclismo mi ha aiutato ad accettare il mio corpo cambiato e a distogliere la mente dal dolore cronico di cui soffro 24 ore su 24 da quasi 15 anni. 4 anni dopo la mia dimissione dall’ospedale, ho iniziato a gareggiare. Ho ottenuto subito buoni risultati e sono passata rapidamente al livello internazionale, vincendo alcune belle gare. Ma più salivo di livello in questo sport, più perdeva il suo lato umano e amichevole. A livello mondiale, ho avuto l’impressione che per i dirigenti della Federazione io fossi solo un numero, un robot per produrre prestazioni e che la persona che c’era dietro non fosse considerata. Non mi sentivo a mio agio con le regole rigide di questo sport e la mancanza di libertà artistica, tanto che nel 2016, a metà stagione, ho deciso di ritirarmi dalla squadra nazionale tedesca per ritrovare la gioia iniziale che mi aveva portato a iniziare l’handbike. Avevo bisogno di ritrovare me stessa e di riavvicinarmi alla natura.  È questo che ha dato il via all’iniziativa delle grandi sfide dell’ultraparaciclismo. Sapevo che se non siamo in grado di guidarci, veniamo guidati”.

Voleva riprendersi  in mano la vita?

“Esattamente. E non lasciarmi manipolare da questo sistema sportivo-politico di competizioni. Ho sentito la responsabilità che avevo di fronte al mio destino e ho provato un grande senso di gratitudine per tutto quello che potevo fare, nonostante la mia disabilità. Volevo affrontare nuove sfide e svolgere attività nuove. Avevo grandi progetti sportivi che mi motivavano e nello stesso tempo avevo dubbi e timore. Ma riflettendoci ho deciso che non volevo farmi spaventare dall’idea di mettermi in gioco. Gradualmente ho allungato le sessioni di allenamento. Da 40 km al giorno sono passata a 100 km al giorno, e una volta anche a 160 km al giorno, con molto dislivello positivo. Per prepararmi, ho scalato passi alpini ogni fine settimana e ho fatto sfide sportive più brevi, come l’ascesa del Mont Ventoux dalle 3 pareti in 3 giorni. Pedalavo ogni giorno con qualsiasi condizione atmosferica, con la pioggia o con il calore, per abituare il mio corpo al cambiamento di temperatura che si può verificare quando si affrontano queste salite di valico. Ho alternato gli sport di resistenza con il nuoto e la sedia da corsa, per prepararmi in modo più globale. La mia motivazione per intraprendere queste grandi sfide sportive è stata anche quella di incoraggiare e ispirare altre persone che vivono con una disabilità o una malattia”.

Quando ha ricominciato a pensare di ritornare all’attività circense?

“Per tutto il tempo, dal giorno dell’incidente, ho spesso sognato di notte di aver riacquistato l’uso del corpo e di essere di nuovo un’ artista di circo. Ma quando mi svegliavo al mattino capivo che era stato solo un sogno. La mia testa mi diceva che era del tutto impossibile e che dovevo guardare avanti e dimenticare il passato. Ho deliberatamente distolto lo sguardo e il cuore dal passato che avevo amato, perché non volevo vivere nella nostalgia. Sentivo di dover passare ad altri ambiti, di dover sviluppare nuove cose nella mia vita. È quello che ho fatto per 13 anni. Nonostante tutto, la fiamma della mia passione per il circo bruciava ancora nel profondo, ma mi rifiutavo di guardarla e di alimentarla in qualsiasi modo. Poi è arrivata la pandemia globale con il lockdown che ha causato la cancellazione di molti eventi, comprese le mie gare di ciclismo. Mi sono sentita improvvisamente più rilassata e meno sotto pressione. Così, durante una sessione di allenamento con i pesi, mi è venuta l’idea spontanea di verificare se in posizione verticale avessi ancora la stessa forza di allora. Ho chiesto a mio marito di aiutarmi bloccando tutte le parti paralizzate del mio corpo e allora ho scoperto, con grande sorpresa, che le mie cellule non avevano dimenticato questo atto di equilibrio. La differenza principale era che quando pensavo al movimento, il mio corpo non rispondeva più dalla vita in giù, anche se ricordavo perfettamente tutti i movimenti acrobatici che avevo praticato. Il mio corpo paralizzato non poteva più eseguire quei movimenti che ricordavo nei minimi dettagli. Quando mio marito ha legato tutte le parti del corpo paralizzate a uno snowboard per irrigidirle e mettermi in posizione eretta, sono riuscita a stare in piedi da sola per quasi un minuto. È stato incredibile, abbiamo pianto di gioia. Ero rinata, mi sembrava di avere di nuovo le gambe per camminare. All’improvviso mi sono sentita così libera in questo corpo che aveva imprigionato la mia anima per tutti quegli anni. Lo snowboard è stata la prima tecnica che mi ha permesso di portare con me le parti del corpo paralizzate quando mi sono alzata «in piedi» sulle mani. Poi ho sviluppato un’altra tecnica, legando le gambe con delle corde contro il petto. Ma non ero convinta perché ho pensato che non fosse particolarmente estetico.  La terza tecnica che ho inventato è stata quella con la barra sulla nuca. Questa era la tecnica che mi si addiceva di più ed è così che ho continuato ad allenarmi per arrivare al punto in cui mi trovo oggi”.

Una sfida con sé stessa?

“Per poter scalare una montagna, l’uomo deve superare se stesso. Non si può fermare sotto perché si perderebbe il panorama che c’è in alto. Mi è sempre piaciuto svolgere attività nuove, affrontare nuove sfide e sperimentare fino a dove posso spingermi. Sfidare me stessa mi permette di capire il senso di tutto ciò che sono. Non volevo farmi spaventare dall’idea di mettermi in gioco. Avrei potuto fallire facendo qualcosa che non mi piaceva fare, quindi, tanto valeva darmi una chance facendo quello che amavo fare. Trovare la pace richiede impegno. Significa essere fedele a chi sei davvero, ai tuoi sogni, ai tuoi desideri profondi, alla tua voglia di evolvere. Da quando ho ricominciato a praticare l’equilibrismo, sento una grande pace dentro di me”. 

Al  Salieri Circus ha presentato un numero dal titolo «Oltre», creato per lei dal regista Antonio Giarola, con la partecipazione di un ballerino, Luca Condello, dell’Arena di Verona. Cosa significa «Oltre» ?

“Che voglio scoprire ciò che ancora non conosco di me stessa. Andare oltre, appunto. La vita, in qualche modo, la mia vita almeno, è dedicata a cercare l’oltre, qualcosa di più grande di me”.

 Quanto è stata importante la presenza di Didier, sempre al suo fianco?

“Molto. Prima di tutto perché è un artista. Si è formato alla scuola di circo di Budapest, in Ungheria. Era specializzato in giocoleria e monociclo. Si esibiva in un numero di equilibrio tra coltello e spada, in cui teneva in equilibrio degli oggetti sulla punta di un coltello serrato in bocca, mentre era in sella a un monociclo. Poi con me ha fatto il porteur in alcuni numeri acrobatici (palo, trapezio, mano a mano) sia a terra che in aria. Dopo quel tragico incidente che mi ha lasciata paraplegica, non ha voluto continuare a lavorare come artista circense senza di me. Io in In quel periodo mi sentivo confusa, non sapevo più che ruolo tenere nella vita, come continuare, che fare. Osservavo che molti dei miei compagni in ospedale sceglievano il loro cammino basandosi sulla paura. Quello che davvero volevano sembrava incredibilmente fuori portata. Con l’aiuto di mio marito ho trovato dentro di me la forza di lavorare per raggiungere i miei obbiettivi. È lui che mi ha permesso di aprire la porta nella mia testa e che mi ha detto, vai! Se ti piace una cosa, fai il primo passo, poi il secondo, il terzo…Con questo atteggiamento, pian piano, i miei cinque sensi hanno rievocato in modo molto chiaro ed emotivo i ricordi del mio passato, sprigionando emozioni positive. Questi ricordi sono stati in grado di trasportarmi in nuove dimensioni.  Nonostante l’incidente che ci ha allontanati dal mondo dello spettacolo, Didier è sempre rimasto un creatore. Per poter rimanere nel campo dell’animazione e degli eventi, si è specializzato come decoratore e artista di palloncini. In questo campo ha avuto grande successo inventando nuove tecniche di assemblaggio ed è stato chiamato in tutto il mondo per creare decorazioni e insegnare le sue abilità. Poi durante la mia carriera ciclistica è stato il mio meccanico e allenatore. Certo, ero io a pedalare, ma senza il suo sostegno non avrei mai potuto vivere questa carriera sportiva di alto livello. Da quando sono tornata a esibirmi nel circo, mi ha incoraggiato in questo nuovo campo. Quando siamo impegnati da qualche parte, lui fa tutto ciò che io non posso più fare a causa della mia paraplegia. Insieme ci completiamo a vicenda. Mio marito è un artista creativo, con un grande senso dell’umorismo, ma allo stesso tempo ha una mente razionale e logica. Con lui mi sento al sicuro. Ammiro la versatilità di Didier, la sua creatività e il suo carattere laborioso e positivo. Ma non vuole mettersi in mostra e rimane molto discreto. Ciò che mi fa sorridere è che, da quando ho ripreso a lavorare come artista, ogni tanto si diverte a mettere oggetti in equilibrio e a suonare la tromba. So che ha un grande potenziale e forse un giorno sentirà il bisogno di tornare sul palco con le sue performance”. 

Cosa vede nel suo futuro?

“I miei progetti e le mie ambizioni sono di potermi sviluppare e realizzare come artista. Questo è davvero il mio sogno più grande al momento. Ma dopo 14 anni fuori dal circuito, ho perso quasi tutti i contatti che avevo all’epoca. Inoltre, tornare con un handicap visibile non mi facilita il rientro nel mondo del lavoro. Farò alcune serate di gala e a dicembre lavoreremo (con mio marito) per qualche giorno in un circo in Germania. Per il resto, ho ricevuto alcune richieste interessanti, ma non è stato ancora firmato nulla”.

Gli applausi a scena aperta e le standing ovation che Silke Pan ha ricevuto tutte le sere al Salieri Circus lasciano intuire che per questa acrobata sfortunata che ha saputo trovare la forza di rialzarsi tornando a vivere un’altra volta, il futuro riserverà solo delle piacevoli sorprese.

 

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L acrobata che visse due volte